Approccio cognitivo relazionale vuol dire vivere insieme ad un cane riconoscendogli una vita interiore e un'identità, considerandolo non uno strumento, ma un individuo pensante, con una complessità emozionale e cognitiva.

Approccio Cognitivo: nell'approccio cognitivo sono le diverse forme di ragionamento che vengono coinvolte e che danno origine al comportamento. Il comportamento non viene quindi manifestato dal cane (come veniva precedentemente affermato) come conseguenza di un automatismo, ma dall’elaborazione di diversi processi mentali, emozionali e cognitivi. La finalità dell'approccio cognitivo, diventa sviluppare la mente del cane, le sue capacità emozionali, cognitive e sociali, attraverso il proprietario che guida il proprio cane nella quotidianità in casa e durante le uscite, proponendo esperienze e situazioni adeguate per la sua crescita, in equilibrio e nel rispetto delle caratteristiche dell'individuo. 

L'attuale approccio cognitivo-relazionale, è stato preceduto dal metodo coercitivo,(basato sulle intimidazioni, sulle imposizioni e sulle punizioni) e dal suo successivo metodo gentile (che utilizza il rinforzo positivo, premiando l’azione corretta che il cane compie); quest'ultimo metodo nonostante sia decisamente migliore del precedente, mantiene un aspetto meccanicistico dell'apprendimento del cane e della nostra relazione.