Approccio cognitivo relazionale vuol dire vivere insieme ad un cane riconoscendogli una vita interiore e un'identità, considerandolo non uno strumento, ma un individuo pensante, con una complessità cognitiva ed emozionale.

Approccio Cognitivo: nell'approccio cognitivo sono le diverse forme di ragionamento che vengono coinvolte e che danno origine al comportamento. Il comportamento non viene quindi manifestato dal cane (come veniva precedentemente affermato) come conseguenza di un automatismo, ma dall’elaborazione di diversi processi mentali. La finalità dell'approccio cognitivo, diventa sviluppare la mente del cane, le sue capacità cognitive e sociali, attraverso la guida del proprietario che propone al cane le esperienze e le situazioni adeguate considerandone con attenzione la personalità. 

L'attuale approccio cognitivo-relazionale, è stato preceduto dal metodo coercitivo,(basato sulle intimidazioni, sulle imposizioni e sulle punizioni) e dal suo successivo metodo gentile (che utilizza il rinforzo positivo, premiando l’azione corretta che il cane compie); quest'ultimo metodo nonostante sia decisamente migliore del precedente, mantiene un aspetto meccanicistico dell'apprendimento del cane.